六 冤遭横祸

，蒙蒙时雨里，大乱从怀远始出。

    七月下旬，皖北各地物价飞涨，连带怀远内也米珠薪桂。怀远县中，路西有一座酒楼，匾额上写着“刘家楼”，然而刘家上下十来口老幼已尽死家中，酒楼被县中泼皮赖子与逃难贼寇所占据。

    楼中有一中年人，昂然而坐，穿银戴金，然而相貌不似皖地中人，形容凶恶，俗态不堪。此人名叫陈老八，正是游勇散兵的领头羊，来路却不是普通的泼皮可比。

    这陈老八，曾是江西天地会众匪中的老匪头，师从东江洪家拳，极擅拳、刀、鞭，奸狡圆滑，多次参与反清复明运动。

    当时天地会被官兵围剿，陈老八不敌，后流亡至安徽，恰遇一徽商寻觅门客勇士，便把他收留在府内。谁料此次淮河大洪，伏莽群起，饥民铤而走险，陈老八也旧性复燃，聚集一帮泼皮混混先将徽商家中劫掠一空，再摇旗起事，收拢百余“有义军”，南下抢劫军械马匹。

    从怀远始，途径淮南、长丰、曲城，陈老八众流窜数州县，势颇猖獗，裹胁复增，“有义军”居然已达千余人。然而到了肥西一带，匪军路过郑家集，被守株待兔的府军打了个正着。

    “有义军”虽有千人之众，然而多是衣衫褴褛的流民，持有武器装备的人不足百数。陈老八一行仓皇流窜，改扮行装，逃入舒城，又继续南下躲避追捕。

    陈老八离了舒城，一同出来的党匪仅剩几十余人，剃了头，“有义军”改头换面，变成逃难的行脚僧人。

    皖北旱涝不休，南地只有旱热，民情尚稳。陈老八率人沿路劫抢行商，打点细软，